Géologie du Languedoc : 600 millions d’années sous les vignes

La vigne ne pousse jamais sur un décor neutre.

Je parcours le vignoble languedocien depuis des années, et cette diversité géologique continue pourtant de me surprendre. Il suffit parfois de quelques dizaines de kilomètres pour avoir l’impression d’avoir complètement changé de paysage. Un jour, je marche sur des schistes sombres qui se feuillettent sous les pieds. Plus loin, ce sont les calcaires blancs des garrigues. Puis viennent les terres rouges du Salagou, les basaltes noirs, les marnes, les sables ou encore ces terrasses couvertes de galets roulés par d’anciens fleuves.

Et c’est probablement ce qui rend le Languedoc aussi fascinant : ici, le paysage change avec la roche.

Sous nos pieds se superposent près de 600 millions d’années d’histoire. Des mers ont avancé puis disparu. Des montagnes se sont soulevées. Des fleuves ont transporté des tonnes de matériaux. Des volcans sont apparus.

Des très vieux schistes aux jeunes sables du littoral, le Languedoc est un immense millefeuille géologique.

Pour comprendre ses vignobles, il faut donc parfois arrêter de regarder les bouteilles… et commencer par regarder sous ses pieds.

Un millefeuille géologique vieux de 600 millions d’années

Les géologues n’utilisent plus vraiment les expressions « ère primaire », « ère secondaire » et « ère tertiaire », mais elles restent pratiques pour raconter l’histoire.

L’ancienne ère primaire, aujourd’hui le Paléozoïque, nous ramène aux terrains les plus anciens. C’est le monde des vieux socles, des schistes et de la chaîne hercynienne, formée à la fin du Paléozoïque puis largement érodée. Les Cévennes, la Montagne Noire ou certains secteurs viticoles comme Faugères et Cabrières portent encore cette mémoire. À Faugères, le schiste est même le fil rouge géologique de toute l’appellation.

Puis vient le Permien, à la toute fin du Paléozoïque. Autour du Salagou, des sédiments continentaux fins, riches en oxydes de fer, ont donné ces fameuses ruffes rouges. Un paysage presque martien, vieux d’environ 250 millions d’années, sur lequel viendront beaucoup plus tard se poser des épisodes volcaniques.

Quand la mer fabrique les garrigues

Pendant le Mésozoïque, l’ancienne « ère secondaire », entre environ 250 et 65 millions d’années, la région change complètement de visage. L’Atlantique et la Téthys s’ouvrent, les mers avancent et reculent, et d’immenses quantités de sédiments marins s’accumulent.

Ce sont eux que l’on retrouve aujourd’hui dans les calcaires et les marnes des causses, des Corbières et des garrigues. Le Pic Saint-Loup, les reliefs du Larzac ou une partie de Saint-Chinian racontent cette longue présence marine. Les falaises claires que l’on voit aujourd’hui dans l’arrière-pays sont donc, en quelque sorte, les héritières d’anciens environnements marins ensuite soulevés, plissés, fracturés et érodés.

C’est là que le paysage languedocien devient passionnant : la roche ne sert pas seulement de sous-sol. Elle participe à dessiner les plateaux, les falaises, les pentes, les combes et les zones d’accumulation où la vigne pourra, beaucoup plus tard, s’installer.

De l’Atlantique à la Méditerranée, le grand basculement

Il faut ensuite oublier l’image d’une carte figée. Entre 65 et 34 millions d’années, la collision de l’Ibérie avec l’Europe soulève la chaîne pyrénéenne et bouleverse une partie du Sud de la France. Puis, autour de 34 millions d’années, commence l’ouverture de la Méditerranée occidentale et du golfe du Lion.

Ce n’est pas exactement « l’Atlantique qui disparaît au profit de la Méditerranée ». Mais dans le Languedoc, on lit très bien ce changement de logique géologique. L’Aude marque encore aujourd’hui une sorte de charnière entre le Bassin aquitain tourné vers l’Atlantique et le bassin languedocien tourné vers la Méditerranée.

Au Cénozoïque, la mer revient à plusieurs reprises dans l’Hérault, notamment au début du Miocène puis au Pliocène. Elle dépose de nouveaux sédiments. Les reliefs s’effondrent par endroits, les bassins se remplissent, les paysages se recomposent. La géologie du Languedoc devient un véritable patchwork.

Ruffes, basaltes, galets : quand le paysage s’accélère

Et l’histoire ne s’arrête pas aux vieilles roches. Le Languedoc possède aussi des formations beaucoup plus jeunes.

Autour du Salagou, des basaltes noirs traversent les ruffes rouges du Permien. Certains affleurements volcaniques du secteur d’Octon datent d’environ 1,5 million d’années. À l’échelle géologique, c’était hier. Plus au sud, le secteur de Pézenas ajoute encore une couche de complexité avec des formations basaltiques mêlées, selon les endroits, aux schistes, calcaires, grès et cailloutis.

Pendant ce temps, les fleuves et les rivières transportent, roulent, trient puis déposent des matériaux. C’est l’origine de nombreuses terrasses alluviales et de certains galets roulés. À Quatourze, près de Narbonne, l’Aude a ainsi charrié quartz et grès depuis les Corbières, voire les Pyrénées. Ailleurs, les plaines accumulent graviers, limons et sables.

Et sur le littoral, le temps géologique devient presque palpable : cordons dunaires et sables quaternaires appartiennent aux formations les plus récentes du paysage languedocien.

Et dans le verre, qu’est-ce que ça change ?

C’est là qu’il faut éviter le raccourci. Un schiste ne verse pas automatiquement de la « minéralité » dans un verre. Un calcaire ne donne pas mécaniquement de la tension. L’Organisation internationale de la vigne et du vin rappelle même que la géologie prise isolément explique peu le fonctionnement de la vigne et que l’étude des sols est indispensable pour comprendre réellement son comportement.

En revanche, la géologie pose le décor physique. Par l’intermédiaire des sols et du relief, elle participe à déterminer la profondeur disponible, le régime hydrique, l’enracinement et plus largement les conditions dans lesquelles la vigne va fonctionner. Ensuite entrent en jeu le climat, le cépage, le porte-greffe, la vie du sol et, évidemment, le travail du vigneron.

C’est peut-être cela qu’il faut retenir du Languedoc : le sol ne fait pas tout, mais il met la vigne en condition.

Et peu de vignobles racontent cette idée avec autant de force. Des schistes paléozoïques aux sables quaternaires, des ruffes du Permien aux basaltes presque adolescents, le Languedoc est un livre de géologie à ciel ouvert.

Il suffit de commencer à le lire.

Infographie pour les feignant(e)s

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Sources : DREAL Occitanie & BRGM, Inventaire du patrimoine géologique du Languedoc-Roussillon ; BRGM, InfoTerre et cartes géologiques ; CIVL / Vins du Languedoc, fiches terroirs et appellations ; Lithothèque de l’Académie de Montpellier, ressources géologiques sur le Salagou et le volcanisme languedocien ; OIV, Guidelines for vitiviniculture zoning methodologies on a soil level.